Den symbolischen Sieg der Revolution brachte am 14. Juli 1789 die Erstürmung eines Pariser Gefängnisses, der Bastille. Ausgelöst wurden die Unruhen durch die Entlassung des beim Volk populären Finanzministers Jacques Necker am 11. Juli.
Diese Initialzündung am heutigen französischen Nationalfeiertag verhalf der Revolution in Frankreich endgültig zum Durchbruch. Nachdem es bei der Erstürmung zahlreiche Tote auf beiden Seiten gegeben hatte, breitete sich von Paris die Revolution in die Provinz aus. Viele Stadt- und Landbewohner verschafften sich Waffen und gründeten unabhängige Stadtdemokratien. Unter dem Eindruck dieser Ereignisse beschloß die Nationalversammlung in der Nacht vom 4. auf den 5. August 1789 die Abschaffung sämtlicher Privilegien und Feudalrechte sowie die Trennung von Staat und Kirche. Mit diesem Beschluß wurde auch die soziale Revolution besiegelt.
Am 26. August 1789 erklärte die Nationalversammlung (Assemblée nationale) die Menschen- und Bürgerrechte (Déclaration des droits de l’homme et du citoyen) und proklamierte damit die natürlichen und unveräußerlichen Rechte des Menschen.
Erklärungen der Menschen- und Bürgerrechte
Mit dieser zentralen Erklärung, die noch heute von großer symbolischer Bedeutung ist, wurde zum ersten Mal ein Bekenntnis zur Gleichheit aller Menschen vor dem Gesetz und zur Meinungs- und Versammlungsfreiheit abgelegt. Der Kern dieser Deklaration wurde nicht nur in die erste französische Verfassung aus dem Jahre 1791 aufgenommen, sondern fand auch Eingang in viele nachfolgende europäische Verfassungstexte. Über die bereits erwähnten Rechte hinaus garantierte die Deklaration das Recht auf Eigentum, bekannte sich zum Gesetz als Ausdruck des allgemeinen Willens zum Repräsentativsystem, zur Gewaltenteilung sowie zur nationalen Souveränität. Die europäische Aufklärungsphilosophie bildete die Grundlage dieses Rechtekatalogs. Damit hatten die Ideen der französischen Philosophen nach der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung vom 4. Juli 1776 und der Verfassung der USA vom 17. September 1787 zum dritten Mal eine konkrete staatliche Anwendung erfahren.
